На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и уходя от правосудия. Его жертвами стали десятки людей, преимущественно дети и молодые женщины, чьи жизни оборвались в лесах и безлюдных местах Ростовской области и других регионов СССР. Особенностью его преступлений была не только их жестокость, но и то, что долгое время следствие не могло связать разрозненные убийства в единую цепь. Вместо настоящего преступника по одному из эпизодов был осужден и казнен невиновный человек, что стало трагической ошибкой системы. Масштабы и характер преступлений Чикатило не имели аналогов в советской криминальной истории, что изначально дезориентировало правоохранительные органы, не готовые к столь изощренному и методичному противнику.
Операция по поимке маньяка, получившего в прессе прозвище «Бешеный зверь», стала одной из самых масштабных и сложных в истории советского уголовного розыска. Для его поисков были мобилизованы тысячи людей – дружинники, оперативники, следователи, а также привлечены специалисты-психологи, пытавшиеся составить портрет неуловимого убийцы. Разрабатывались новые методики расследования, анализировались маршруты передвижения преступника, велась кропотливая работа с уликами и свидетельскими показаниями. Однако Чикатило, пользуясь несовершенством системы учета и межрегионального взаимодействия, продолжал уходить от засад и проверок, оставляя за собой шлейф новых жертв. Противостояние с ним превратилось в изматывающую многолетнюю битву, полную драматических поворотов, ошибок и редких прорывов, пока, наконец, в результате тщательно спланированной операции ему не удалось предъявить неопровержимые доказательства, положившие конец его кровавой деятельности.